西武鉄道001系、新型特急Laview

◆西武鉄道001系、Laview

　◎基本設計：妹島和世

　◎車体製造：日立製作所

　◎製造開始：平成30(2018)年～

　◎運用開始：平成31(2019)年3月16日

　◎車体構造：アルミ合金製

幼い頃より何度となく訪れているのが、埼玉県の秩父市とその周辺エリアです。箱根や軽井沢や日光に比べると、12月におこなわれる秩父夜祭や、4月下旬から5月上旬に咲く芝桜の季節を除くと、長瀞や三峰山、秩父34ヶ所札所参りなど観光スポットが限定されてしまいますが、個人的には大好きな場所です。そして秩父への行き帰りのちょっとした贅沢が、特急レッドアローに乗る事でした。レッドアローは西武秩父線開通の昭和44(1969)年にデビューしたもので、白い車体に赤い帯の車体が印象的なインパクトある特急電車でした。そして1990年代半ばには現在も走る2代目車両に変更、質素なスマートで乗りやすい電車でしたが、先代の特急車両に比べるとインパクトに欠けるものでした。

そして今から3年前の平成28(2016)年に、現在の２代目レッドアローに代わる池袋・秩父線(池袋～西武秩父)を走る、新型特急電車の計画案が発表されたのですが、銀色に輝くソーセージのような車体は違和感がありすぎる摩訶不思議なものだったのです。その後、修正がおこなわれ、日本の電車らしいスマートな出来となりましたが、光り輝くアルミ車体や前面の曲線のガラス窓などは、従来の鉄道車両にはないインパクト十分な完成度です。

ちなみに新型特急の〔Laview：ラビュー〕という名称、贅沢〔luxury〕な〔living〕のような〔L〕、在来の特急電車レッドアローの名称にも使われた矢〔arrow〕の速達性、そして大きな窓から西武沿線の自然あふれる眺望を楽しむ〔view〕を掛合せて、このような名称になったとのことです。特に３番目の大きな窓から眺める沿線の風景ですが、入間市から西武秩父までの奥武蔵・秩父エリアの山間エリアは絶品でした。木々の緑が生い茂るこれからの季節は本当に最高な旅が満喫できると思います。

なお車両の基本デザインは、建築家の妹島和世(せじまかずよ、1956～)氏が担当しています。妹島氏と言えば日本建築学会賞、米国のプリツカー賞、村野藤吾賞などを受賞した経歴を持つ、現代日本を代表する建築家であります。ちなみに車内の黄色のインテリア、妹島さんが西武鉄道の名を聞いて連想する「黄色い電車」をモチーフとしたもの。何かのインタビューで妹島さんがかつて西武沿線で暮らし、西武線を頻繁に利用していたという話を読んだ記憶がありますが、アルミやステンレスの電車が大半を占める現在でもやはり西武鉄道のイメージは黄色なのだと思います。

なお今年度中に池袋線の特急車両は、001系Laviewに代わるとのこと。現在の特急料金はLaviewの贅沢過ぎる車両を考えると、あまりにも安過ぎる価格設定ですから、近いうちに特急料金の値上げも想像されます。そして今回も例の如く取り残されてしまった、西武鉄道のもう一つの主要路線・西武新宿線(西武新宿～本川越)の新しい特急車両は、どのようなものを投入するかという事も気になる点であります。

こちらは少し脱線した話になりますが、西武鉄道の系列であるプロ野球の埼玉西武ライオンズの本拠地球場・メットライフドームも、ラグジュアリーな客席を増設する工事を開始しています。しかし西武は東急などのセレブ路線とは違い、庶民が暮らす一般的な路線であります。西武グループの幹部の方々もその事を忘れてしまうと、バブル経済が崩壊した90年代から2000年代前半にかけての西武(コクド)グループと同じ道を歩んでしまうような気がしてなりません。

そのような小言は置いておいて、次回の秩父行きや野球観戦時にはまた利用したくなってしまう素敵な電車です。老若男女問わずこの電車を記念撮影する光景は暫らく続くと思います。